Морское сражение при Синопе произошло в самом начале Крымской войны. Начавшись в октябре 1853 г. между Россией и Турцией, она вскоре переросла в вооруженное столкновение России с сильной коалицией Турции, Англии, Франции и Сардинии. Это было последнее крупное сражение парусных кораблей и первое, в котором использовались бомбические орудия (т. е. стрелявшие разрывными снарядами).
Непосредственным поводом к военному конфликту стал спор между Россией и Францией по вопросу контроля над церковью Рождества Христова в Вифлееме, который был разрешен турецким султаном в пользу Франции. Россия в ответ оккупировала Молдавию и Валахию.
4 октября Османская империя объявила войну России. Формально после объявления Османской империей войны России Англия и Франция не вмешивались в конфликт. Однако посол России в Англии был предупрежден, что в случае атаки русских кораблей на турецкие порты в дело вступит союзный флот. Это не было пустой угрозой — англо-французская эскадра стояла в Мраморном море у пролива Босфор.
В этих условиях 11 октября русская эскадра под командованием вице-адмирала Павла Нахимова вышла из Севастополя к берегам Турции. Задачей эскадры было создавать помехи турецкому флоту в поставках оружия кавказских горцам. Россия уже не первый десяток лет вела кровопролитную Кавказскую войну, на которую были оттянуты лучшие армейские части. При этом Нахимов получил приказ — наблюдать, блокировать, но в бой, способный спровоцировать англо-французское вмешательство, не ввязываться.
1 ноября Нахимов получает приказ не пропускать военные корабли Турции и захватывать их. К этому времени через Босфор в Черное море вошла турецкая эскадра под командованием вице-адмирала Осман-паши. Эскадра шла в Синоп, где уже находились несколько турецких военных кораблей.
Замысел военного командования Османской империи заключался в высадке десанта, который затем должен был начать совместные действия вместе с горцами. Планы турок стали известны русскому командованию, которое намеревалось их сорвать.
Русская эскадра подошла к Синопу 20 ноября. Наблюдатели заметили на рейде 4 турецких фрегата, однако предпринять какие-либо действия русские моряки не могли — эскадра попала в сильный шторм. Пока русские моряки преодолевали шторм в открытом море, в бухту Синопа вошла эскадра Осман-паши. Турецкий флотоводец имел приказ переждать непогоду в бухте под укрытием мощных береговых батарей, после чего отправиться для высадки десанта.
Однако 23 ноября Нахимов убедился — в бухте Синопа под прикрытием береговых батарей стоят 7 фрегатов, 2 корвета, 1 шлюп и 2 больших парохода. Все эти силы готовятся отправиться для высадки десанта. Атаковать турок силами трех кораблей было невозможно, поэтому Нахимов заблокировал выход из бухты, ожидая подкрепления.
Медлить больше было нельзя. Нахимов допускал, что на помощь турецкой эскадре подойдут новые силы. Кроме того, угроза высадки османского десанта на Кавказе была настолько серьезной, что пренебрегать ей было нельзя даже под угрозой вмешательства в войну Англии и Франции.
Вечером 29 ноября вице-адмирал Нахимов принял решение атаковать турецкие силы в Синопе утром 30 ноября.
Нахимов отдал приказ — не обращая внимания на огонь противника, занять позиции в бухте, встав на шпринги вблизи вражеских флагманов, и открыть стрельбу фактически в упор.
Блестящее мастерство русских артиллеристов привело к тому, что турецкие силы были полностью подавлены. А когда к 13:00 на помощь русским подошла эскадра капитана Корнилова в составе трех пароходов, стало ясно, что для турок все кончено.
Сам Синоп был разделен на турецкую и греческую часть. К началу сражения турецкая часть опустела, в результате чего вспыхнувший пожар тушить было некому, и эта часть города, в отличие от греческой, выгорела практически дотла.
Русская эскадра возвращалась в Севастополь с полной победой, однако повод для военного вмешательства Англии и Франции был дан. В эти же дни прозвучали первые «залпы» первой в истории «информационной войны» — в европейской прессе сообщалось о том, как озверевшие русские моряки добивали в море несчастных безоружных турецких матросов и жгли город с мирным населением.
Сам Нахимов после Синопа заметил: «Англичане увидят, что мы им действительно опасны на море, и поверьте, они употребят все усилия, чтобы уничтожить Черноморский флот». Предсказание флотоводца оправдалось полностью. Союзные войска высадились в Крыму для того, чтобы разрушить Севастополь и уничтожить базу русского Черноморского флота.
Павел Нахимов стал одним из главных действующих лиц обороны Севастополя. После того как в феврале 1855 года русский флот был затоплен, дабы не пустить неприятеля в бухту, Нахимов командовал солдатами и матросами, оборонявшими южную часть города. 28 июня 1855 года адмирал Нахимов был смертельно ранен во время объезда укреплений и скончался через два дня.
Павел Степанович Нахимов за победу в Синопском сражении был удостоен ордена святого Георгия II степени, однако ожидаемого произведения в чин адмирала не произошло — командование сочло, что победа, спровоцировавшая вмешательство Англии и Франции, не может оцениваться так высоко.
Синопское сражение стало последним в истории крупным сражением парусного флота и последним большим триумфом русского военно-морского флота. Время больших морских битв постепенно уходило в прошлое.